Pour la première fois depuis 3 000 ans, un homme vient d'être momifié. Il s'agit d'Alan Billis, un chauffeur de taxi de 61 ans originaire du sud-ouest de l'Angleterre et décédé en janvier dernier d'un cancer des poumons. Alors qu'il était en phase terminale, l'homme avait en effet accepté de donner son corps à la science pour réaliser cette momification. "Je lisais le journal et il y avait une annonce disant: cherchons volontaire avec une maladie en phase terminale prêt à donner son corps pour une momification", explique-t-il dans un documentaire qui sera diffusé lundi 24 octobre sur Channel 4. "Si les gens ne sont plus volontaires (pour donner leur corps à la science, ndlr), on ne pourra plus rien découvrir".

Lorsqu'il est mort, "Toutanalan", comme il aimait se faire appeler, a été confié à l'équipe de scientifiques en charge de sa momification, emmenée par le médecin légiste Peter Vanezis. Elle a ainsi retiré tous les organes du corps, sauf le coeur et le cerveau, avant de plonger le corps pendant un mois dans un bain de sels spéciaux. Ensuite, celui-ci a été séché dans une salle spéciale du centre médico-légale de Sheffield et entouré de bandelettes.

Pour réaliser toute cette opération délicate, l'équipe du docteur Vanezis a utilisé la technique mise au point par Stephen Buckley, un chimiste travaillant sur la momification à l'Université de York. Ce dernier avait d'ailleurs déjà mené des expériences de momification sur des pieds de cochon, dont la peau ressemble à celle des humains. Il avait également axé ses recherches sur la XVIIIe dynastie, qui a produit les momies les mieux préservées, comme celle de Toutankhamon, présumé mort vers l'âge de 18 ans après avoir régné pendant plus de 10 ans il y a plus de trois millénaire.